Tradizionale obiettivo della ricerca Ispi è esaminare le dinamiche politiche, strategiche ed economiche in atto nel sistema internazionale. La sezione ricerche tematiche contiene le pubblicazioni finali dei progetti condotti dall'Ispi anche in collaborazione con altri istituti. La diffusione dei risultati della ricerca Ispi avviene anche attraverso la rivista quadrimestrale "Ispi-Relazioni Internazionali" - in cui sono disponibili anteprime e sintesi dei progetti di ricerca - e la serie di Policy Brief che contiene brevi approfondimenti su questioni internazionali.

Inoltre l'Ispi ha avviato, insieme all'Università Bocconi di Milano, "Global Watch" con l'obiettivo di monitorare aree geopolitiche e geoeconomiche di particolare interesse per l'Italia.
Global Watch è strutturato in Osservatori e Programmi di ricerca:

Osservatori	Programmi
Europa Politica europea di Vicinato Sicurezza e studi strategici Cina/Focus China	Turchia Caucaso e Asia centrale Paesi del Golfo Argentina Diritti umani

L'attività di ricerca dell'Ispi comprende infine l'Osservatorio sull'internazionalizzazione della pubblica amministrazione e l'Osservatorio per le relazioni franco-italiane .