La globalizzazione per come la conosciamo è destinata a cambiare. E questo per le mutazioni nella produzione industriale.
Le catene del valore che hanno tenuto insieme l'economia mondiale dalla fine degli anni Ottanta sono sottoposte a una tensione senza precedenti. La pandemia da Covid-19, le gravi interruzioni del trasporto marittimo, la rinascita del nazionalismo populista e le crescenti tensioni tra la Cina e tutti i suoi principali partner commerciali hanno portato gli esperti a proclamare la morte della globalizzazione. Tuttavia, quello che si prospetta non è un mondo meno globalizzato.
Piuttosto che ritirarsi, la globalizzazione sta assumendo una forma sconosciuta, per ragioni non legate alla pandemia. La globalizzazione così come la conosciamo oggi, simboleggiata da colorate navi porta-container cariche di migliaia di scatole di metallo, è stata una conseguenza di un rapido miglioramento delle condizioni materiali di vita per una popolazione in rapido aumento. In poco più di tre decenni, centinaia di milioni di famiglie hanno potuto permettersi di acquistare per la prima volta automobili e televisori, vestiti e condizionatori. Molti di questi beni vengono sfornati principalmente da fabbriche ubicate in paesi a basso salario che utilizzano risorse provenienti da altri paesi caratterizzati da salari esigui: questo è il tipo di attività a cui si pensa attualmente quando si parla di "globalizzazione". Poiché la produzione si è spostata da Europa, Nord America e Giappone a Cina, Vietnam e Indonesia, i prezzi di molti beni di consumo sono oggi più bassi di quanto non fossero all'inizio del secolo.
Tuttavia, le tendenze che hanno sostenuto questo tipo di globalizzazione stanno scemando. Nelle Americhe, in Europa e nella maggior parte dell'Asia, le popolazioni stanno crescendo lentamente e invecchiando rapidamente. In quasi tutti i paesi a reddito medio e alto si formano meno nuove famiglie, principali acquirenti di beni di consumo durevoli. In parole povere, le famiglie più anziane comprano di meno: hanno avuto anni per accumulare beni e sono più inclini a spendere in viaggi e vacanze, pasti al ristorante e spese mediche anziché in vestiti e mobili per la sala da pranzo, la tipologia di prodotti che vengono spediti oltre confine.
Anche la tecnologia limiterà il commercio di merci. Nell'ultimo anno, tutti i principali produttori automobilistici hanno annunciato importanti investimenti nei veicoli elettrici. Forse è una splendida notizia per l'ambiente, ma avrà un impatto terribile per le decine di migliaia di aziende che fanno parte delle catene di approvvigionamento delle case automobilistiche: il veicolo elettrico medio comporta diverse migliaia di pezzi in meno rispetto a un veicolo a combustione interna di dimensioni simili. I consumatori non hanno bisogno di impianti stereo quando possono acquistare servizi di musica in streaming sui propri smartphone. Per quanto riguarda le imprese, in molti paesi più di un quinto degli investimenti viene attualmente destinato a ricerca, software e altre spese intangibili piuttosto che a macchinari e attrezzature. Aggiornare gli impianti industriali significa spesso scaricare software anziché sostituire l'hardware, il che intacca ulteriormente le vendite delle fabbriche. Innovazioni come il cloud computing consentono alle aziende di condividere i computer così come il bike sharing consente alle persone di condividere le biciclette, limitando la domanda complessiva di questo tipo di beni materiali.
Tutto ciò significa che la produzione sta diventando progressivamente meno importante per l'economia mondiale. Inoltre, riducendo la necessità di manodopera negli stabilimenti, l'automazione sta eliminando innanzitutto una delle ragioni principali che possono indurre a saldare insieme catene del valore remote. Ci sono pochi segnali di "reshoring", il "rientro" della produzione da paesi a basso salario a paesi ad alto salario; viceversa, ci sono prove considerevoli che produttori e rivenditori stanno cercando di tenere sotto controllo i rischi diversificando le fonti di approvvigionamento di componenti chiave e prodotti finiti, anziché produrre tutto in giganteschi stabilimenti situati in Asia. Per un’azienda multinazionale, è probabile che uno stabilimento orientato all'esportazione in Messico o in Marocco vada a integrare anziché sostituire uno stabilimento in Cina.
È in questo senso che la globalizzazione sembra in declino, tanto più che i governi erogano sussidi o erigono barriere per proteggere i mercati a vantaggio dei produttori nazionali. Ma se la globalizzazione della produzione manifatturiera ha un peso inferiore rispetto al passato, la globalizzazione dei prodotti che non attraversano fisicamente i confini è più importante che mai. Le banche sottoscrivono prestiti in un paese, approvano le pratiche burocratiche in un altro e riscuotono i pagamenti in un terzo. Le aziende industriali e le aziende di software danno vita a centri di ricerca in tutto il mondo, trasformando molti progetti di ricerca individuali in iniziative internazionali. Un editore di libri britannico può facilmente rivolgersi a un revisore in Pakistan e un film può essere realizzato ovunque, traducendo i dialoghi in più lingue con l'intelligenza artificiale.
Gran parte di questo fiorente commercio di idee passa sotto traccia nelle statistiche ufficiali. Finora, gli sforzi dispiegati in vari paesi per impedire alle aziende di trasferire i dati dei cittadini all'estero hanno avuto un effetto pressoché nullo su tale fenomeno. A differenza del commercio di beni, su cui è possibile incidere con dazi, quote e misure simili, il commercio di idee sarà difficilmente controllabile da parte dei governi, perché bloccare il flusso di dati potrebbe significare escludere un paese da quelle attività economiche di alto valore in cui desidera disperatamente svolgere un ruolo.
Questi cambiamenti nella globalizzazione diventeranno più evidenti nel 2022. Probabilmente, la sfida economica più difficile sarà quella di smorzare l'inflazione che si sta rapidamente diffondendo da un paese all'altro, in un'economia mondiale che rimane molto strettamente interconnessa. A differenza dei primi anni del XXI secolo, tuttavia, le importazioni a basso costo non consentiranno più alle banche centrali di tenere sotto controllo l'inflazione in modo pressoché indolore per il pubblico. Le interruzioni della catena di approvvigionamento diminuiranno man mano che le famiglie spostano la spesa dai beni ai servizi; di conseguenza, la crescita del commercio di beni manifatturieri sarà più lenta rispetto a quella dell'economia mondiale. Ma lontano dagli occhi del pubblico, la ricerca mondiale di talenti da parte delle aziende porterà la globalizzazione a imboccare una nuova direzione, sempre più basata su servizi e idee piuttosto che su beni tangibili.
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